Alaska
Alaska nous voilà.....
Que faisons-nous en Alaska?......Nous qui préférons le chaud soleil du Sud et la mer des Caraïbes, pourquoi choisir l’Alaska?....
Tout a débuté quand en jetant un coup d’œil sur les offres de voyage de dernière minute proposées par notre agence spécialisée, j’ai fait cette réflexion: « Il serait intéressant il me semble d’aller vérifier la régression des glaciers en Alaska depuis notre première visite » il y a 20 ans pour moi et près de 40 pour toi Marcel. « Moi j’irais pour le tour de bateau! » m'a répondu Marcel!
Aussitôt dit, aussitôt fait!....Marcel a des fourmis dans les jambes…...il est resté cloué à son fauteuil pendant près de 5 mois cet hiver à cause d’un mal de dos au niveau lombaire…..maintenant qu’il est rétabli il ne reste plus en place!......on fait nos valises rapidement et nous voilà partis d’abord pour Vancouver. Une surprise nous y attendait…..une amie très proche de Brigitte, Christine, collègue d’études de pilotage à Chicoutimi, est la co-pilote sur ce vol qui nous amènera dans l’Ouest ce matin. Ce fut un véritable plaisir que de jaser avec elle!......
On fait un arrêt à Vancouver, histoire de s’acclimater aux trois heures de décalage, et de couper un peu la longueur du trajet. Une bonne nuit de sommeil et nous sommes prêts pour la dernière portion….Vancouver/Anchorage, un autre vol de trois heures avec une autre heure de décalage. Nos bagages récupérés, il est 13:00 et notre navette vers Seward, où notre bateau est à quai, n’est qu’à 15:00….cela nous donne le temps de goûter à une bière locale…..qu’on trouve différente….avec un léger arrière-goût amer….mais par contre très désaltérante!.....
Des passagers impatients s’engouffrent dans le gros autobus mis à notre disposition...on a tous hâte d’arriver au bateau afin de nous installer pour une longue semaine de farniente…..je parle pour nous….les autres passagers ont bien hâte de découvrir les merveilles de ce pays du bout du monde!
Le paysage est spectaculaire…..dès notre sortie de la ville, nous longeons un bras de mer appelé, Turnagain Arm. On peut y voir un spectacle particulier quotidiennement avec chaque marée haute qui y entre. Comme le passage devient étroit à mesure qu’on entre dans les terres, la force de la marée est entravée et elle forme une vague de plus en plus forte visible comme un raz-de-marée qui vient mourir au fond de la baie…...assez impressionnant!......malheureusement pour nous, nous ne sommes pas passés le long de la baie au moment de la marée!....
Par contre le paysage de montagnes aux cîmes enneigées était spectaculaire et la narration de notre guide-chauffeur sur l’histoire de ce coin de pays était fascinante. Vers 18:00 on voit enfin la petite ville de Seward, point de départ de la ligne de chemin de fer de l’Alaska très célèbre, seul service de train qui roule jusqu’au parc Denali, joyau et fierté de l’Alaska avec le mont MacKenley, désormais renommé Denali, montagne la plus haute d’Amerique du Nord.
Nous n’avons que le temps de manger une bouchée avant d’assister à la session d’urgence obligatoire sur toutes les croisières!.....et c’est le départ!.....qu’on rate parce qu’il se produit un peu à l’avance pendant qu’on nous explique nos mesures d’urgence!....
On s’installe quand même au lounge du 13e étage, pour admirer le passage de notre magnifique navire entre les montagnes qui bordent ce bras de mer nous amenant à l’océan…..pas pour très longtemps!......au bout de trente minutes, la musique tonitruante dans nos oreilles et le décalage horaire ont raison de nous!.....nous sommes très heureux de regagner notre cabine pour une nuit de repos bien méritée!
Le glacier Hubbard
Nous sommes victimes du décalage horaire ce matin…...Il est 5:30 et nous sommes complètement réveillés…..c’est vrai qu’il y a seulement 48 heures notre horloge biologique nous disait qu’il était 9:30 du matin!…...On essaie de se rendormir...Marcel y réussit, pas moi…..6:30…. je m’installe confortablement dans notre lit et j’en profite pour écrire mes blogues…..mon insomnie va au moins servir à quelque chose!.....
Il y a foule ce matin au déjeuner. Tout le monde s’est réveillé tôt à ce qu’on peut voir!....on réussit quand même à dénicher une table près de la fenêtre et on déguste notre petit déjeuner avec plaisir. Il pleut et le ciel est très lourd…..sûrement pas de marche sur le pont ce matin!....On choisit plutôt d’aller écouter la conférence offerte par l’équipe des excursions….. « This is Alaska »...un aperçu des beautés à voir ou à expérimenter qu’on nous propose pour la semaine.
Des images magnifiques, des excursions intéressantes pour ceux qui ne sont jamais venus en Alaska….mais pour nous ce n’est pas nouveau. On se contente d’admirer les photos et on laisse les courses de chiens ou les zip lines aux plus aventureux!....par contre, on se laisse tenter par une excursion en train, le même train utilisé par les chercheurs d’or en 1898…. avec mise à jour j’espère!......on nous explique que la construction de cette voie ferrée à travers les montagnes fut un véritable exploit compte tenu du fait que l’endroit était très retiré, et qu’il n’y avait aucune facilité pour amener le matériel sur place. Les ingénieurs ont du faire preuve de beaucoup de créativité pour réussir à produire un support solide pour ce train de transport pour prospecteurs….nous irons l’essayer et le voir de plus près. On devrait pouvoir faire des photos de paysages mémorables!
Je profite du reste de la matinée pour essayer les installations du spa. J’ai pris une passe afin de profiter du bain à remous, du sauna, du bain aux herbes et des chaises chauffées très relaxantes judicieusement placées en face d’une fenêtre panoramique nous permettant de voir défiler le panorama…..génial!....surtout quand on sait qu’il fera la plupart du temps environ 5 à 10 degrés à l’extérieur!....pas question d’aller dans la piscine sur le pont no 12!......
Je rejoins ensuite Marcel à la bibliothèque et on se déplace jusqu’au 8e pour prendre une bouchée au pub irlandais. Les tables du pub sont éparpillées tout autour de l’atrium central, où deux étages plus bas l’orchestre du Jewel nous régale de musique des années 50….. Elvis Presley, Everly Brothers, Perry Como et cie!....de la musique entraînante comme on l’aime!......
Et maintenant on ramasse tout ce dont on a besoin pour un après-midi d’attente au Spinnaker, le bar/salon du 13e étage. On veut obtenir des places de choix pour admirer le glacier Hubbard, le plus grand en Amérique du Nord, qu’on nous promet pour 3:30 cet après-midi. On est deux heures à l’avance mais déjà tous les fauteuils face aux fenêtres sont occupés…..on réussit à en déplacer deux mis de côté faute d’espace, et avec la collaboration du voisin, on les insère dans la longue file devant la fenêtre…..il ne nous reste qu’à attendre que le navire rejoigne l’emplacement du glacier, tout au fond d’une immense baie!....
Vers 3:15 on commence à voir des morceaux de glace qui flottent tout autour du bateau. Leur nombre s’intensifie à mesure qu’on se rapproche de l’embouchure du glacier. J’avais oublié que les morceaux de glace ne sont pas vraiment bleu acier comme certaines photos qu’on utilise pour les publicités!.....je dirais que la glace est plutôt sale!....ça ressemble plus à un dépotoir de matières plastiques!....mais le glacier lui-même est impressionnant!.....je n’ai pas noté toutes les informations que le narrateur nous a fournies et je n’ai pas accès à Google…..ceux et celles que les détails intéressent devront aller eux-mêmes les trouver sur internet…..je m’en excuse!.......
Le commandant nous a offert un tour complet de 360 degrés devant le glacier!......tous les passagers ont pu voir de près et prendre toutes les photos désirées…..je n’ai pas pu évaluer le retrait du glacier par rapport à ma visite antérieure datant de 20 ans, faute de points de repère…...espérons que je pourrai le faire aux prochains ports d’arrêt….
Déjà l’heure du souper…...ce soir on nous propose une soirée gala, avec une suggestion de porter « notre plus beau butin » comme on disait autrefois!....on soigne donc un peu plus notre apparence…...pour absolument rien!.......les gens se présentent à la salle à manger en jeans froissés, chemises à carreaux pour les hommes, pantalons de jogging pour plusieurs et « sweat-suit » pour la plupart!.....la clientèle de Norwegian est très différente de Holland America…..par contre, il y a peu de personnes âgées, handicapées ou qui utilisent des marchettes.!
On a eu un excellent souper, dans un magnifique décor auquel on a fait honneur avec nos vêtements plus habillés!.....et pour nous aider à digérer, on nous offre au bar « Bliss » un pot-pourri de musique du groupe ABBA!.......quel régal!....toujours aussi populaires, les mélodies de …...I have a dream, Mamma Mia, Chiquita, Fernando, Dancing Queen et The winner takes it all…..nous restent en tête longtemps et nous prédisposent à un sommeil réparateur……
Demain on fera notre premier arrêt: Icy Straight Point…..nouvel ajout sur l’itinéraire des compagnies de croisières…...
Icy Strait Point
Nous voici à notre premier arrêt ce matin. Petit village de Hoonah, sur la côte, situé sur le détroit de Icy Strait Point. En juin 1944, le village fut rasé complètement. Le feu démarra quand deux femmes indigènes du village qui s’affairaient à fumer du saumon pour leur famille dans le sous-sol de leur maison, oublièrent de bien attacher les pans de canvas qui séparaient les pièces au sous-sol. Le vent fit ballotter le canvas qui toucha le feu. Il s’enflamma immédiatement et mit le feu à toute la maison……...c’était la coutume alors d’entreposer les barils de carburant au sous-sol…...Alimenté par l’explosion de ces barils le feu se propagea de maison en maison et il fut impossible de le maîtriser. Tout le village fut détruit!
Le chef du clan savait fort bien qu’il serait tenu responsable de la catastrophe et qu’il aurait à payer pour les dommages. Sachant qu’il ne pourrait jamais rembourser, il s’enferma dans le Snail House, et offrit sa vie en compensation. Dès l’année suivante les habitants se mirent à l’œuvre et rebâtirent à nouveau leur village.
Jusqu’à il n’y a pas si longtemps, ce village abritait en majorité les travailleurs de l’usine de transformation du saumon sauvage établie sur les rives de la côte. Aujourd’hui, avec l’arrivée des bateaux/usines, on n’a plus besoin de ces installations car le poisson est transformé immédiatement sur place et est prêt à être distribué dès sa sortie du navire.
Les villageois décidèrent alors d’utiliser les anciennes installations qu’ils transformèrent en boutiques pour offrir aux touristes leurs créations. Une partie fut aussi utilisée pour un musée relatant l’histoire de ce coin de pays perdu……. Un peu plus loin, on peut essayer le plus rapide et escarpé Zip Line d’Amérique…..c’est la description qu’on en fait!....Nous aurions bien aimé le faire, mais hélas, il affichait « complet » pour toute la journée!.......
Quelques restaurants nous offrent les spécialités d’Alaska…..le crabe des neiges et le saumon fumé…...mais attention!......sortez vos sous!.....l’assiette de crabe, toute garnie évidemment, coûte $129……… américain!....pas vraiment à la portée de monsieur ou madame tout le monde!......
Nous avons fait le tour des boutiques des artisans et avons admiré des œuvres magnifiques. L’endroit est la propriété de la Huna Totem Corporation et de ses 1400 actionnaires tous nés en Alaska…..On ne peut s’empêcher d’admirer la résilience de ces gens. Ils habitent un pays rude, difficilement accessible et ils ont quand même assez de créativité pour en faire un endroit fleuri, grand ouvert aux touristes qui sont ravis de faire des expériences inhabituelles et des découvertes extraordinaires.
J’imagine que les résidents sont très heureux de retrouver leur tranquillité après le départ de tous ces passagers envahissants qui multiplient par dix le nombre de résidents…...juste le temps de quelques heures d’escale!......
Vous avez un pays magnifique mais on ne voudrait pas l’habiter pour rien au monde!..........
Juneau, capitale de l’Alaska
Juneau est une ville bien particulière!......même si elle est la capitale de l’état de l’Alaska, on devrait plutôt parler du village de Juneau!.....Installée au pied du mont Roberts, la ville s’étend sur à peu près un kilomètre de distance le long de la côte et de l’autre côté sur l’île Douglas à laquelle elle est reliée par un pont moderne. On y accède de deux façons uniquement….par voie aérienne ou par voie maritime! Pas de routes ici pour rejoindre d’autres villages…..les montagnes imposantes nous bloquent le chemin! Drôle de choix pour une capitale!....Que font-ils lorsqu’en hiver la météo est exécrable, que l’aéroport est fermé faute de visibilité et que la brume empêche toute navigation maritime?......ce n’est pas le temps d’avoir une évacuation médicale!....je me demande quels sont les critères qui déterminent le choix d’une ville comme capitale…….je pense à l’état de New York qui a comme capitale Albany…...la Floride avec Tallahassee…..ce n’est sûrement pas la superficie ou le nombre d’habitants! Google pourra probablement répondre à mes interrogations!.....
Ici en été l’activité est intense. Le glacier Mendenhall n’est qu’à 12 milles de distance et on y propose de multiples excursions permettant aux plus aventureux de marcher jusqu’à son embouchure…..qui recule un peu plus à chaque année!......Il ne faut pas manquer non plus la randonnée au sommet du mont Roberts à bord d’un téléphérique moderne! Nous nous sommes mis en ligne pour aller tout en haut admirer le paysage. La vue y est imprenable!......et la température relativement douce…. ce n’est pas aussi chaud que la Floride bien sûr mais 15 degrés c’est quand même confortable. Certains passagers se laissent tenter par un peu d’exploration le long des sentiers bien balisés qui promettent des découvertes de Dame Nature. Nous déclinons l’invitation…...une rencontre avec un grizzly ne fait pas partie de nos rêves non encore réalisés!.....
Après notre retour au bas de la montagne nous explorons les multiples boutiques le long de la rue principale. Les bijouteries se suivent les unes après les autres….offrant chacune les bijoux les plus exclusifs et les plus dispendieux qui soient!.....n’oublions pas qu’on est au pays de la ruée vers l’or…...
Notre visite à Juneau est de courte durée…..nous reprenons la mer à 13:00 avec comme destination la vallée des glaciers qui s’étend tout autour de la capitale. Nous atteignons Tracy Arm fin d’après-midi et le commandant ralentit le navire afin de faire un tour complet de 360 degrés permettant à tout le monde d’admirer de plus près le glacier. Nous sommes chanceux…..la météo est clémente et la visibilité est parfaite.
Nous reprenons ensuite notre route vers le Nord. Nous serons à Skagway demain matin…..le point de départ de la ruée vers l’or de 1898…….
Skagway, porte ouverte sur le Klondike
Skagway est le point d’arrêt le plus au nord de notre périple en Alaska. Au moment de la ruée vers l’or en 1898, c’était le point de départ des prospecteurs vers le Klondike. Ils avaient deux choix de route…..La célèbre Chilkoot Trail, menant au lac Bennet, longue de 33 milles, courte en distance mais très escarpée ou le White Pass Mountain, sentier de 43 milles le long d’une rivière coulant au fond d’un canyon.....Plusieurs choisirent la voie rapide et difficile…..
Pour éviter que les plus aventureux prospecteurs démarrent leur voyage mal préparés et se retrouvent rapidement sans ressources, le gouvernement canadien exigeait que chacun transporte des provisions et l’équipement nécessaire pour un séjour d’une année entière…..à peu près 2000 livres de bagages!.....cela exigeait plusieurs aller/retour entre le départ du sentier et le haut de la montagne. Certains plus fortunés achetaient un cheval afin de transporter pour eux leur lourd équipement. Malheureusement on surchargeait les bêtes et plus de 3000 périrent épuisées à la tâche ou dégringolèrent dans les ravins. On surnomma le sentier « Dead horse trail » ….le sentier du cheval mort…..
L’autre voie plus longue eut elle aussi plusieurs adeptes…..Fleurant la bonne affaire, le gouvernement démarra la construction d’un chemin de fer reliant Skagway et le Yukon. Entreprise périlleuse à cause de la difficulté à creuser à même la montagne avec un équipement rudimentaire amené sur place parfois uniquement à dos d’hommes!.....Beaucoup de travailleurs y laissèrent leur peau!.....La fièvre de l’or étant plus forte on réussit à les remplacer et à terminer la voie ferrée en 1899….. juste à la fin de cette course folle quand toutes les concessions furent vendues et qu’il ne restait plus d’endroits disponibles pour de nouveaux chercheurs d’or……
Le train a servi plusieurs années à transporter les chercheurs déçus qui revenaient bredouilles vers leur point de départ à Skagway et Seattle vers le Sud ou bien à ramener plus au chaud chaque fin de saison estivale les irréductibles de la vie sauvage qui fuyaient le climat trop rigoureux des montagnes du Nord ainsi que de leur noirceur pendant plus de six mois!.....
C’est ainsi que Skagway est devenu un port très achalandé, porte ouverte vers le Pacifique et le reste des États-Unis…..
Aujourd’hui l’Alaska White Pass and Yukon Route Railway sert uniquement aux touristes qui revivent un peu la fièvre de l’or de 1898 en se rendant jusqu’au Yukon….par le même train que les chercheurs d’or ont utilisé il y a plus de cent ans. Nous nous sommes laissés tentés par l’expérience et avons immortalisé de nombreux paysages!....C’est effectivement un pays très rude mais avec une nature magnifique!.....et une histoire tellement éloquente sur la folie des humains!....
Nous avons pris quelques heures pour déambuler sur la rue principale et apprendre grâce à une pièce de théâtre bien présentée, l’histoire de Soapy Smith le chef mafiosi de l’époque assassiné par un simple citoyen qui en avait assez de son règne ambitieux!......
En définitive, la ruée vers l’or fut profitable surtout aux commerçants qui offraient nourriture et matériel aux chercheurs de filons d’or……..et aux tenants de bars, de restaurants et d’hôtels, sans oublier les « bordels » immensément populaires!.....étonnant de réaliser qu’un événement qui a en fait duré à peine un an….ait modifié aussi radicalement tout le cours de l’histoire!....
Aujourd’hui, la région survit grâce presqu’uniquement au tourisme engendré par cette fabuleuse découverte d’un filon d’or en 1897 au Yukon, qui engendra une invasion de prospecteurs ambitieux dans la région de Skagway, à l’époque la seule voie d’accès par mer aux concessions d’or du Yukon…...concessions toutes réclamées après seulement une année…...mais à cause de la lenteur des communications du temps, l’intérêt pour la chance de devenir immensément riche a perduré pendant plusieurs années.
L’Alaska en profite encore aujourd’hui avec ses millions de visiteurs chaque saison estivale attirés par le souvenir de ces jours glorieux ainsi que par sa nature sauvage restée intacte malgré l’affluence de tous ces visiteurs!.....
Ketchikan
Nous sommes déjà rendus à notre dernier port d’escale…...Ketchikan, la première ville d’entrée de l’Alaska et la capitale mondiale du saumon!....
La météo ce matin est typique du coin…...brumeux et pluvieux, les résidents qualifient cette température de « soleil liquide »…..Nous aurons un arrêt relativement court: arrivée vers 13:00 nous allons repartir à 18:00. Cela donnera quand même assez de temps pour jeter un coup d’œil sur cette ville au passé vraiment particulier!..
La ville est née de l’industrie du saumon. Dès 1895, on pouvait y trouver un quai d’arrimage pour les bateaux de pêche et une usine de conserve pour le saumon (cannerie). En 1900 la ville comptait 800 habitants et portait le surnom de First City, à cause de son emplacement comme port d’entrée en Alaska. Les affaires devinrent prospères avec l’approvisionnement des chercheurs d’or qui faisaient un arrêt ici avant de se rendre au Klondike. Des scieries s’installèrent aussi et profitèrent de l’abondance de la forêt tout autour. Les bûcherons, les équipages de bateaux de pêche et le grand nombre de prospecteurs d’or qui visitaient le coin devinrent rapidement une clientèle de choix pour des jeunes femmes délurées qui faisaient des affaires d’or!......Creek Street devint célèbre au grand dam des dirigeants de la ville. La prohibition de 1917 au lieu de mettre fin à ce commerce donna des munitions à l’illégalité de la prostitution et de la consommation d’alcool…….Une loi fédérale mit fin à tous les bordels en 1953 et soumis les propriétaires de bars à des règles plus strictes.
La ville a conservé les petites maisons utilisées par les filles de joie et les a transformées en boutiques et restaurants. On peut encore aujourd’hui se balader sur des trottoirs de bois juchés sur pilotis tout le long de cette jolie crique qui zigzague de la montagne jusqu’à la mer.
De nos jours, Ketchikan accueille plus d’un million de visiteurs en provenance de bateaux de croisière uniquement!......
Bien équipés de bons souliers de marche et vêtus chaudement de nos duvets on se prépare à une courte marche dans les rues de la ville. Ajoutons-y notre imperméable car le « soleil liquide » est très présent!......Nous avons pris des photos charmantes de ce coin historique de Ketchikan malgré le manque de luminosité de ce maussade après midi, par contre, nous avons décliné l’invitation au spectacle des « lumberjacks »…...on a laissé notre place à de plus fervents admirateurs des prouesses de ces bûcherons costauds!.....
Notre périple en Alaska se termine ici. Je n’ai pas été en mesure de vérifier si les glaciers avaient beaucoup reculé depuis vingt ans…...ce sera pour une prochaine fois ……..peut-être?.......
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